Première Assemblée générale

La première Assemblée générale de l'Union s'est tenue en juillet 1922 à Bruxelles. À cette époque, seuls quatre comités nationaux avaient été officiellement constitués, ceux de Belgique, de France, du Royaume-Uni et des États-Unis. Cependant, les nouveaux comités suivants ont adhéré à l'Union au cours de la même année : Australie, Espagne, Italie, Japon et Pays-Bas. Nous constatons que, bien qu'à titre d'observateurs seulement, deux scientifiques norvégiens ont participé activement aux travaux de l'Assemblée.

L'ordre du jour de cette première Assemblée avait été établi par le général FERRIE et le professeur GOLDSCHMIDT, qui furent élus respectivement président et secrétaire général de l'Union. Parmi les sujets à examiner par les commissions, le général FERRIE citait :
- les mesures du champ électromagnétique et ses variations
- l'étude des variations dans les mesures radiogoniométriques
- l'étude de la « statique » et des perturbations en général
- les mesures.

Il a été jugé qu'il n'était pas souhaitable que l'URSI couvre les « tubes », car cela aurait pu impliquer un caractère plus industriel, ce qui devait être exclu.

Les commissions scientifiques formées en 1922 étaient les suivantes :
- Méthodes de mesure et normalisation
- Propagation radio, avec deux sous-commissions sur le champ électromagnétique et sur la radiogoniométrie respectivement
- Perturbations atmosphériques
- Liaison avec les opérateurs, les « praticiens » et les amateurs. Cette dernière devait être supprimée en 1948.

Il est intéressant de citer le commentaire suivant tiré du procès-verbal de cette première réunion : « Compte tenu de l'importance morale et technique de la Commission sur les méthodes de mesure et la normalisation, ainsi que de l'utilité de ses travaux pour le grand public, la Commission devrait être numérotée UN, car elle pourrait bénéficier de subventions gouvernementales ?

Deuxième Assemblée générale

La deuxième Assemblée générale s'est tenue en 1927 à Washington, parallèlement à la Conférence internationale des radiocommunications, que l'on peut considérer comme la première conférence véritablement moderne sur les télécommunications. Parmi les participants, citons les noms de DELLINGER, VAN DER POL, MESNY, BUREAU, APPLETON, SMITH-ROSE, KOGA, YAGI, AUSTIN et KENNELLY.

Lors de la réunion de la Commission I, il a été généralement convenu que l'unité de fréquence était identique à l'unité d'intervalle de temps et qu'aucune définition indépendante ne devait être donnée. Il a en outre été convenu que, bien que la fréquence soit mesurée en termes d'unité astronomique de temps, il était néanmoins important de comparer les normes nationales de fréquence afin de vérifier les techniques de mesure. Et en effet, l'URSI a joué un rôle déterminant dans l'organisation de nombreuses séries de comparaisons, tant par le transport physique des étalons que par la mesure simultanée de la fréquence des transmissions radio.

D'autre part, une grande attention a été accordée aux problèmes de propagation radio. Entre 1922 et 1927, le domaine de la radio ionosphérique s'est développé rapidement. En effet, en 1925, Breit et Tuve aux États-Unis et Appleton et Barnett au Royaume-Uni ont montré pour la première fois que les ondes radio pouvaient être réfléchies par la partie ionisée de l'atmosphère. À partir de ce moment, les scientifiques ont commencé à réaliser que, d'une part, la radio leur fournissait un outil puissant pour Explorer la haute atmosphère et, d'autre part, que l'étude de la physique de la haute atmosphère les aiderait à comprendre la propagation des ondes radio. Je rappelle qu'Edward APPLETON a été président de l'URSI pendant plus de 10 ans et qu'il a reçu le prix Nobel de physique en 1947. Quant à TUVE, il a mis au point la méthode de l'écho pulsé, qui était en fait le premier radar à impulsions au monde.

C'est lors de cette deuxième Assemblée, en 1927, que le professeur Van der Pol a attiré l'attention sur la nécessité de créer une commission distincte pour des sujets tels que la théorie générale des triodes, les nouveaux développements de la théorie générale des fonctions complexes, la théorie de la modulation et la théorie des oscillations des systèmes linéaires et non linéaires. Chacun de ces sujets allait devenir d'une importance capitale au cours des cinq années suivantes. La création d'une nouvelle commission - sur la physique radio - conformément à la recommandation du professeur Van der Pol a certainement contribué à l'intérêt croissant et à la recherche dans ces domaines.

C'est également dans le procès-verbal de cette deuxième Assemblée que l'on trouve la première mention des effets possibles de la troposphère sur la propagation des ondes radio, ainsi que des corrélations directes entre les conditions météorologiques et la réception des ondes courtes.

Radioastronomie

Un autre développement marquant des années suivantes fut l'émergence de la radioastronomie. Les débuts de cette nouvelle science furent rapportés pour la première fois lors d'une réunion du Comité américain de l'URSI en 1932 par Karl Jansky. Au cours d'une étude sur les interférences atmosphériques sur les systèmes de communication, il remarqua que des signaux ressemblant à du bruit étaient émis depuis le plan de notre galaxie, leur intensité étant la plus forte depuis le centre galactique.

Inutile de rappeler que, pendant les années sombres de 1939 à 1945, les activités de l'URSI ont été réduites au strict minimum et que c'est en effet grâce au personnel du siège à Bruxelles, en particulier au colonel Ernest Herbays, que l'URSI a survécu. Néanmoins, cette période a stimulé de grandes avancées dans l'application des ondes radio, qui ont sans aucun doute joué un rôle clé dans la guerre elle-même.

Une grande partie de ces travaux a accompagné le développement du radar à des longueurs d'onde atteignant la bande des ondes centimétriques. À cet égard, je tiens à rappeler que Watson Watt, dont le nom est associé au radar, participait régulièrement aux réunions de l'URSI.

C'est également pendant cette période que l'on a pris conscience de l'importance d'une connaissance approfondie de l'ionosphère pour les communications radio, ainsi que de la mise en place de réseaux de stations ionosphériques. Il convient de mentionner ici l'importante activité de recherche ionosphérique qui s'est développée à Lindau sous la direction de l'un de nos présidents d'honneur, le professeur DIEMINGER.

Il est donc clair que, pendant cette période, l'objectif principal de l'URSI était la recherche sur la propagation des ondes électromagnétiques sur des gammes de longueurs d'onde de plus en plus larges, des ondes très longues en 1919 aux ondes décimétriques en 1948.

Électronique à semi-conducteurs, ondes et circuits, électronique

En 1948, il était devenu évident qu'un nouvel domaine, celui de l'électronique à semi-conducteurs, avait un avenir prometteur et pourrait avoir des répercussions importantes sur la science de la radio. À cette époque, les bases du transistor et des nombreux développements dans le domaine des circuits à semi-conducteurs avaient été jetées.

Lors de la reprise des travaux de l'URSI à Paris en 1946, la Commission de radiophysique avait manifesté son intérêt pour le nouveau domaine de la théorie de l'information et de la communication. En 1948, il fut décidé de scinder la Commission en deux : l'une consacrée aux ondes et aux circuits, l'autre à l'électronique.

En 1950, la nouvelle Commission sur les ondes et les circuits a organisé un programme de sessions consacrées à la théorie de l'information, aux circuits linéaires, aux circuits non linéaires et à la théorie électromagnétique appliquée. Lors de l'Assemblée suivante, en 1952, un clivage assez net semblait s'être creusé entre ceux qui s'intéressaient à la théorie de l'information et de la communication, ceux qui se spécialisaient dans la théorie des circuits et des réseaux, et ceux qui se spécialisaient dans la théorie électromagnétique. En conséquence, la commission a été divisée en trois sous-commissions, une pour chacun des domaines susmentionnés. Ces développements sont présentés dans le TABLEAU I.

À Sydney également, en 1952, a été créé le Symposium sur la théorie des ondes électromagnétiques, qui reste l'une des activités majeures et les plus fructueuses de l'actuelle commission sur les champs et les ondes et qui attire les meilleurs experts dans ce domaine.

La nouvelle Commission sur l'électronique s'est réunie pour la première fois en 1950 à Zurich. Selon elle, l'objectif était de discuter des principes fondamentaux plutôt que des dispositifs et, à cette fin, elle a inclus dans son programme : les principes fondamentaux des tubes à vide, les principes fondamentaux de la décharge gazeuse, les principes fondamentaux des semi-conducteurs appliqués à la physique radio, la spectroscopie micro-ondes, y compris l'absorption par résonance magnétique. En 1957, la Commission était considérée comme ayant atteint sa maturité et la réunion s'est déroulée dans une atmosphère de grand intérêt scientifique : le maser avait été conçu quelques années plus tôt et promettait d'être un dispositif susceptible de révolutionner les mesures. Au cours de sa brève existence, jusqu'en 1960, de nombreux phénomènes ont été étudiés qui devaient servir de base à des dispositifs utilisés quotidiennement dans les mesures radio.

Quantum Electronics

L'électronique quantique, développée par les lauréats du prix Nobel de physique TOWNES, BASSOV, PROKHOROV (vice-président de l'URSI de 1960 à 1966) et KASTLER, a donné naissance à un autre dispositif, le laser, apparenté au maser en ce qui concerne ses principes généraux, mais fonctionnant dans les domaines optique et proche infrarouge. Le laser a étendu le spectre du rayonnement cohérent aux régions optiques, élargissant ainsi le domaine de fréquence de toutes les formes de communication.

En 1969, faisant référence à ce nouveau dispositif, le professeur SILVER a déclaré dans son discours présidentiel : « Les implications des nouvelles techniques sont considérables. En pulsant les lasers, on obtient l'équivalent d'un système radar permettant de mesurer les distances avec une précision phénoménale. Je suis sûr que vous connaissez tous l'expérience laser menée entre les observatoires astronomiques terrestres et les réflecteurs rétrodirectifs placés sur la Lune par les astronautes Armstrong et Aldrin afin de déterminer plus précisément la distance entre la Terre et la Lune.

Dans les années 1950, les métrologues se demandaient s'il était possible de dépasser la précision des horloges à quartz, qui étaient utilisées pour définir le temps. L'électronique quantique a apporté une réponse positive en proposant de nouvelles horloges naturelles.

Recherche en radiocommunication spatiale

L'avènement de l'ère spatiale en 1957 a eu un impact majeur sur la radioastronomie. Il n'est peut-être pas inutile de rappeler ici que trois ans auparavant, l'URSI avait été le premier organisme scientifique international à adopter une résolution soulignant la valeur scientifique des projets Terre-satellite. Lors de son assemblée à Londres en 1960, l'URSI a créé un comité spécial sur la recherche spatiale par radio, qui a servi de point de convergence pour les intérêts des commissions de l'URSI dans le domaine des sciences spatiales, ainsi que de lien avec le Comité international pour la recherche spatiale (COSPAR) du CIUS. Les conférences qui seront données lors de cette réunion illustreront parfaitement le lien étroit qui existe entre la recherche spatiale et la radioastronomie.

J'ai déjà mentionné la création en 1948 de la Commission sur la radioastronomie. La période 1950-1960 a vu le développement de nombreux types de radiotélescopes afin de répondre aux exigences spécifiques des différents aspects de la radioastronomie. À ce stade, permettez-moi de vous montrer une photo prise lors de l'Assemblée générale de 1952 à Sydney. On y voit le professeur CHRISTIANSEN (aujourd'hui l'un de nos présidents d'honneur) expliquant les détails de son célèbre interféromètre à réseau de 32 éléments à Potts Hill ; les deux visiteurs sont BALTHASAR VAN DER POL et EDWARD APPLETON. L'apparition des ordinateurs électroniques a donné naissance à de nouveaux concepts dans la conception des radiotélescopes, et les années 1960-1970 ont marqué l'âge d'or de la radioastronomie. Les positions et les intensités de plusieurs milliers de radiogalaxies ont été déterminées, permettant ainsi de mener des études cosmologiques. Parmi les événements marquants de cette période, on peut citer la découverte des quasars en 1963, la découverte du rayonnement fossile cosmologique en 1965 par PENZIAS et WILSON (lauréats du prix Nobel de physique en 1978), et la découverte d'un nouveau type d'objet céleste, le pulsar, en 1967 par HEWISH (lauréat du prix Nobel de physique en 1974).

D'autre part, l'interférométrie à très longue base a été mise en service avec succès au début de l'année 1967. Je ne m'étendrai pas sur la VLBI depuis l'espace, car vous en apprendrez davantage sur ce sujet au cours de notre réunion.

À la fin des années 1950, une application très importante de la diffusion a vu le jour. Le professeur W.E. GORDON a prédit, à partir de considérations théoriques, qu'il devrait être possible de collecter la très petite quantité d'énergie diffusée par les électrons individuels dans l'ionosphère, même à des altitudes supérieures à la couche F maximale, qui sont inaccessibles aux sondes ionosphériques terrestres. Cela a été vérifié par la suite par BOWLES à l'aide d'un radar à haute puissance. En 1966, notre président honoraire, le professeur GORDON, a reçu la médaille d'or Balthasar van der Pol en reconnaissance de son travail exceptionnel sur la conception de l'observatoire ionosphérique d'Arecibo. Ce précieux instrument a été achevé en 1963. Bien qu'il ait été construit dans le but d'étudier l'ionosphère, il a également des applications importantes dans les études radar des objets du système solaire et dans les études radioastronomiques de l'univers. Lors de la même Assemblée générale de 1966, le Dr J.H. CHAPMAN a reçu la médaille d'or John Howard Dellinger pour sa magnifique réalisation du sondeur ionosphérique Alouette I. En ce qui concerne la technique du radar à diffusion incohérente, je tiens à mentionner l'importante installation européenne EISCAT (European Incoherent Scatter), qui a été inaugurée dans le nord de la Scandinavie dans les années 1980. Cet outil terrestre extrêmement puissant, ainsi que d'autres radars à diffusion incohérente dans le monde, fournissent encore aujourd'hui une mine d'informations sur la haute atmosphère, l'ionosphère et les aurores boréales.

Conseil international des unions scientifiques

Pour en revenir à 1963, il était alors reconnu qu'il fallait accorder une attention particulière à la question du chevauchement des thèmes traités par l'URSI, l'Union astronomique et l'Union de géodésie et de géophysique. À partir de cette date et jusqu'en 1975, un long débat a eu lieu sur le rôle et la place de l'URSI au sein du Conseil international des unions scientifiques. Avec une vision claire de l'avenir, les professeurs Silver et Booker, ainsi que Monsieur Voge, ont formulé des suggestions qui ont joué un rôle clé dans les discussions. Je voudrais citer ici quelques commentaires formulés en 1975 par le Dr MINNIS, alors secrétaire général, dont les services dévoués ont grandement contribué à la position forte dont jouit aujourd'hui l'URSI.

Les contributions passées des scientifiques de l'URSI à la recherche en astronomie et en physique de la haute et de la basse atmosphère ont été très importantes. Cependant, il est essentiel de rappeler que celles-ci trouvent leur origine dans la recherche sur les aspects plus fondamentaux de la radioastronomie : génération, propagation et détection des ondes électromagnétiques, théorie et conception des antennes, développement de nouveaux dispositifs électroniques, etc. La vitalité de l'URSI dépend de l'émergence de nouvelles idées dans le domaine des sciences radio fondamentales, qui pourront ensuite être appliquées soit dans des disciplines relevant d'autres unions (astronomie, biologie, géophysique, etc.), soit dans le domaine des sciences de la communication, qui est celui de l'URSI depuis sa création... L'URSI doit créer un environnement qui offre à tous les travailleurs du secteur des sciences des télécommunications le forum dont ils ont besoin pour mener des discussions scientifiques internationales. L'accès à ce forum doit également être ouvert aux jeunes scientifiques spécialisés dans les télécommunications et à ceux des pays en développement.

Réorganisation et nouvelles commissions

En effet, lors de l'Assemblée générale de Lima en 1975, le Conseil de l'URSI a adopté une résolution sur la réorganisation de l'Union. Le mandat a été élargi afin d'inclure « les aspects scientifiques des télécommunications utilisant des ondes électromagnétiques, guidées ou non guidées ». De cette manière, les câbles, les guides d'ondes et les fibres optiques ont été clairement inclus dans le domaine de la recherche, et l'intérêt premier de l'URSI s'est orienté vers les télécommunications au sens large. J'ajouterai immédiatement qu'en 1990, le mandat a été encore élargi pour inclure « la génération et la détection de ces ondes, ainsi que le traitement des signaux qui y sont incorporés ».

Une longue liste de sujets recommandés a également été approuvée en 1975, et les titres des commissions ont été révisés. Les sujets particuliers qui intéressent l'URSI varient en fonction des progrès actuels dans le domaine de la radioastronomie. Par exemple, dès 1981, la Commission sur l'électronique physique et les dispositifs avait convenu que les techniques et les dispositifs de fréquence optique devaient faire partie du domaine de l'URSI, ce qui se reflète dans le nouveau titre adopté en 1990.

Lors de l'Assemblée de 1978, la question s'est posée de savoir si l'URSI devait créer une commission distincte pour traiter de la télédétection de la Terre à l'aide d'ondes radio. Il a alors été décidé de renommer la Commission F « Propagation des ondes et télédétection ». La Commission a été chargée d'assurer la coordination tant au sein de l'URSI qu'avec d'autres organisations. Depuis 1988, l'URSI parraine, conjointement avec l'IEEE Geoscience and Remote Sensing Society, les conférences annuelles de l'IGARSS.

Notre commission sur le bruit et les interférences électromagnétiques traite, entre autres, du bruit terrestre et planétaire d'origine naturelle et artificielle, de l'environnement sonore composite, des effets du bruit et des performances des systèmes, ainsi que des bases scientifiques du contrôle du bruit et des interférences. Depuis 1975, la Commission participe activement à la planification et à l'organisation d'une série de symposiums internationaux très réussis sur la compatibilité électromagnétique, qui se tiennent alternativement à Wroclaw et à Zurich. Selon notre président d'honneur, le professeur STUMPERS : « La CEM est vraiment un domaine de recherche multidimensionnel et, dans notre civilisation hautement technologique, un domaine indispensable ?

Télécommunications

En 1987, une conférence spéciale sur l'avenir de l'URSI a été organisée à l'initiative du Dr MITRA, du professeur GORDON et du professeur VAN BLADEL, en réponse au sentiment croissant que les fonctions et les objectifs de l'Union devaient être réévalués et que ses liens avec les organisations de télécommunications devaient être renforcés. En effet, on estimait qu'à l'avenir, la combinaison des liaisons par satellite, de la télévision, de la fibre optique et de la transmission d'informations à haut débit offrait un énorme potentiel et que la radio-science, y compris l'électronique, l'informatique et l'optoélectronique, jouerait un rôle prédominant.

Je ne mentionnerai ici qu'une seule des initiatives prises à l'époque. Il a été convenu de mettre davantage l'accent sur les télécommunications et, à cette fin, il a été décidé de lancer une série de symposiums internationaux sur les signaux, les systèmes et l'électronique (ISSSE). L'objectif est de couvrir l'ensemble des thèmes dans ce domaine et de promouvoir l'échange d'expériences et de résultats entre les scientifiques et les ingénieurs travaillant dans ces domaines multidisciplinaires. Le troisième symposium de la série aura lieu cette année aux États-Unis.

Nous avons vu que l'URSI, bien que principalement concernée par la science des radiocommunications, a souvent joué un rôle pionnier dans le développement d'outils dans d'autres domaines scientifiques. L'exemple le plus récent est la suggestion, faite dès 1972, que l'URSI s'intéresse à la question de l'interaction des champs électromagnétiques avec les systèmes biologiques. Le groupe de travail créé en 1975 pour traiter ce sujet a donné naissance en 1990 à la nouvelle Commission K sur « l'électromagnétisme en biologie et en médecine ». Celle-ci s'est réunie pour la première fois à Kyoto en 1993 et a tenu des sessions extrêmement fructueuses. Le programme de cet après-midi comprend une conférence sur « Les systèmes de communication mobile et leurs effets biologiques sur leurs utilisateurs » par le professeur STUCHLY, ancien président de la Commission, qui a largement contribué à la création de cet organisme.

Lors de l'Assemblée générale de Kyoto en 1993, le professeur HELLIWELL a donné une conférence intitulée « Quarante ans de sifflements ? ». Le phénomène connu sous le nom de « sifflements » avait déjà été observé à la fin du siècle dernier en Autriche, mais les travaux modernes sur le sujet remontent à environ 1930. Une contribution importante a été l'annonce, lors de l'Assemblée générale de Sydney en 1952, de la théorie de STOREY selon laquelle les longs trajets ionosphériques suivaient les lignes du champ magnétique terrestre sur de grandes distances depuis la Terre, puis revenaient au point magnétique conjugué. Le mode de propagation qui permettait à l'énergie à basse fréquence de pénétrer les couches ionosphériques régulières a été formulé mathématiquement et est devenu connu sous le nom de « mode siffleur ».

Organismes interprofessionnels

Afin de faciliter la coopération interdisciplinaire, des organismes inter-unions ont été créés au fil des ans sous les auspices du Conseil international des unions scientifiques. L'URSI a participé très activement aux programmes scientifiques internationaux de coopération lancés par le CIUS. Citons par exemple la deuxième année polaire 1932-1933, l'Année géophysique internationale 1957-1958, la coopération géophysique internationale de 1959 et l'Année internationale du soleil calme 1964-1965, au cours de laquelle Sir Granville Beynon a joué un rôle clé au nom de l'URSI. Actuellement, l'Union est représentée au sein du Programme international sur la géosphère et la biosphère, et un comité spécial assure le contact avec cette importante entreprise.

Les services astronomiques et géophysiques, regroupés au sein d'une fédération (FAGS) en 1956, fournissent à la communauté scientifique de longues séries de données d'observation, dont certaines remontent à 1800. L'URSI est actuellement représentée par deux services : le Centre de données sur l'indice des taches solaires et le Service international Ursigramme et Journée mondiale. Ce dernier a pour objectif de fournir rapidement des informations à la communauté scientifique mondiale afin de l'aider à planifier, coordonner et mener à bien des travaux scientifiques dans les disciplines concernées par l'environnement soleil-terre. Il convient de mentionner tout particulièrement la Commission inter-unions sur l'attribution des fréquences pour la radioastronomie et les sciences spatiales. La nécessité de mettre à la disposition des scientifiques des bandes de fréquences radio à différentes parties du spectre a été discutée au sein de l'URSI à partir de 1950. C'est la science relativement nouvelle de la radioastronomie qui a rendu cette question urgente. Des mesures ont été prises, en consultation avec l'Union astronomique, afin de formuler les exigences scientifiques pour la protection des bandes de fréquences radio sur l'ensemble du spectre.

Union internationale des télécommunications

Cela nous amène naturellement à un aspect important de la vie de notre Union : ses relations avec l'Union internationale des télécommunications et ses organes consultatifs techniques. Il n'est bien sûr pas possible d'entrer ici dans les détails des mécanismes de collaboration mis en place au cours des 70 dernières années.

En 1990, un Comité scientifique des télécommunications a été créé sous la présidence du professeur L. BARCLAY, dans le but de faciliter la coopération entre les commissions de l'URSI, ainsi que la coopération de celles-ci avec les groupes consultatifs de l'UIT (CCIR et CCITT) pour l'étude des aspects scientifiques des problèmes de télécommunications.

Dans son discours prononcé lors de la réunion d'ouverture de l'Assemblée générale à Kyoto en 1993, le Dr Richard KIRBY, directeur du CCIR, a évoqué la nouvelle restructuration de l'UIT et a souligné : « L'URSI reste le principal lien scientifique de l'UIT. De nombreux scientifiques de l'URSI sont profondément impliqués dans les télécommunications et la « renaissance du sans-fil ». Les nouveaux groupes d'étude « Services scientifiques » de l'UIT-R peuvent renforcer la voix de la science dans les recommandations et accords internationaux, pour l'utilisation et la protection de leurs applications dans le spectre des fréquences radioélectriques.

Dans cette allocution, il n'était tout simplement pas possible de présenter un résumé complet et adéquat de tout ce qui s'est passé au fil des ans à l'URSI. Toute étude digne d'intérêt du vaste domaine de la radio-science et de ce qui a été discuté dans nos commissions nécessiterait une longue série de conférences.